¿Qué es el tinnitus (acúfeno)?

El tinnitus es una percepción auditiva que no responde a una fuente sonora externa. Su prevalencia es de 10-15%, afectando la calidad de vida del 1-2% de la población.  Puede ocurrir en uno o ambos oídos.

¿Cuál es la causa del tinnitus?

El tinnitus no es una enfermedad, sino un síntoma que puede deberse  a una gran variedad de causas subyacentes. Hay alrededor de 200 trastornos de la salud que pueden producir tinnitus (hipertensión arterial, trastornos metabólicos, neuropatías, tumores, etc.), pero sólo un 4-5% de los tinnitus se debe a alguno de estos trastornos. El 95-96% restante se califica como “tinnitus subjetivo idiopático” (es decir, de origen desconocido).  El desencadenante del tinnitus subjetivo idiopático - en la enorme mayoría de los casos - sería la desregulación del procesamiento auditivo central inducida por la alteración del aporte de información por daños selectivos a nivel del oído interno (cóclea).

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Analogía del tinnitus con el “Síndrome del miembro fantasma”

Para explicarlo de una forma más simple,  el tinnitus se trataría de una situación análoga a la del “Síndrome del miembro fantasma” en la que una persona que sufre la amputación de una mano, siente varios días después dolor en la extremidad que ya no tiene.  En ese caso, las neuronas que a lo largo de toda la vida recibían la aferencia sensitiva de esa mano, al dejar de recibir el flujo habitual de información son llevadas por el cerebro a un nivel de excitabilidad mayor con el objetivo de recuperar la información faltante. Cuando esas neuronas se aproximan a un nivel de excitabilidad cercano a sus umbrales de disparo, empiezan a tomar ruido eléctrico del entorno y a disparar espontáneamente, aún en ausencia de información sensitiva real.  En el tinnitus pasaría algo parecido: el daño de células ciliadas del oído interno llevaría a una disminución del aporte de información en determinadas frecuencias. El cerebro -en el intento de mantener el flujo de información- aumentaría la excitabilidad de  las neuronas que codifican esas frecuencias llevándolas a un desequilibrio entre los mecanismos de excitación e inhibición que provoca que empiecen a disparar espontáneamente. La actividad neuronal anómala que se origina de esta manera asciende por la vía auditiva y al llegar a los niveles corticales es transformada en una sensación sonora que no se corresponde con ningún sonido presente en el entorno.